Shaka nasceu em 1786. Ele é filho de Senza Ngakona, chefe do clã Abatetwa (uma fração do povo Ngouni). O nome da mãe dele é Nandi. A união entre Senza Ngakona e Nandi é apenas tolerada porque Senza Ngakona é um dos chefes do clã Abatetwa. Chaka é antes de tudo dependente de seu pai, depois sob pressão das co-esposas deste último é devolvida à mãe. Era então o começo de uma vida de bullying, humilhação e opressão: Chaka, um pastor, foi maltratado por seus companheiros, tratado como um bastardo, espancado e deixado para morrer em um pedaço de terra. Experiências que irão forjá-lo e fortalecê-lo.
Na companhia de sua mãe Nandi, Chaka primeiro morará com seu avô. Então, a pedido de Senza Ngakona, Ngomane, um líder da tribo Mtetwas lhes dá um teto e é bom para eles. Chaka não vai esquecer que: tornar-se um poderoso conquistador, ele fará Ngomane seu segundo.
Henry Cele como Chaka Zulu (1984)
Sete anos depois de chegar a Ngomane, Chaka tornou-se membro do Exército de Dinguiswayoo, um famoso líder de Mtetwa. Chaka se metamorfoseou: o garoto frágil e desajeitado se transformou em um jovem robusto. Ele é o guerreiro mais forte do exército de Dinguinswayo, dotado de força física prodigiosa, é carismático e se destaca no combate corpo-a-corpo. Sua reputação se espalha e ele logo se torna o porta-voz e braço direito de Dinguiswayo.
O pai de Chaka, que uma vez o enviara para fora de seu domínio, tornou-se um de seus mais ardentes admiradores, a ponto de torná-lo seu herdeiro (apesar do fato de Chaka ter nascido de uma união ilegítima). No entanto, quando ele morreu, Sijuana, um dos meio-irmãos de Chaka, assumiu. Chaka organiza uma trama e mata-o enquanto toma banho, tornando-se assim o líder do seu clã. Dinguiswayo, que ajudou Chaka a se tornar um líder do clã Ngouni na morte de seu pai, foi morto em um ataque surpresa de um de seus inimigos, Zwide. Após este evento, os regimentos elegem Chaka como o líder soberano. Chaka derrotou as tropas de Zwide que fugiram e morreram logo depois. Ele se tornou o líder da maioria das tribos do povo Nguni e se transformou em um homem de guerra com energia implacável e inacessibilidade a pena.
Quando Chaka assumiu a liderança dos Ngounis, a quem ele renomeou Amazoulou (Amazoulou, "os do céu", nome que mais tarde se tornaria "Zoulou"), este último não possuía mais de 100 km² de terra. Chaka, ambicioso e conquistador, transforma seu povo em um exército profissional que constitui o pivô da sociedade, o que perturba as estruturas tradicionais. A circuncisão e as cerimônias relacionadas são eliminadas como perda de tempo. O período de iniciação é dedicado à preparação militar. As classes etárias estão agora integradas como regimentos sucessivos. Atendemos de 000 a 16 anos. O casamento ocorre apenas entre 60 e 30 anos e é concedido em bloco aos mais bravos regimentos como uma espécie de recompensa. Esses guerreiros casados formaram uma parte separada dos solteiros do exército. (A noção de família, importante na sociedade africana, é removida em favor da eficiência militar).
Os regimentos são constituídos por mil soldados, homens ou mulheres, mulheres servindo principalmente para mordomia. Os chefes do regimento são os "Indounas". Entre duas guerras, os membros do regimento foram confinados a campos de treinamento e envolvidos em exercícios diários e intensivos. Chaka remove sandálias para seus soldados porque ele acredita que eles diminuem o movimento. Sua comida consiste quase exclusivamente em carne, eles são proibidos de beber leite. Em combate, Chaka estabeleceu uma disciplina de ferro: recuar, retornar sem a arma implicava execução capital. Um Indouna que retornar sem pilhagem pode ser condenado a ser "engolido", isto é, ser eliminado fisicamente, às vezes com todos os seus homens.
Chaka então revoluciona a estratégia militar de seu exército. Neste momento, é costume nas guerras intra-africanas projetar a lança de alguém, depois avançar ou recuar de acordo com a reação do inimigo. Chaka vê essa estratégia como ineficaz, se não covarde. Ele tem sagaies short stalked feitas com uma lâmina muito larga. A lança torna-se assim utilizável apenas no combate corpo-a-corpo e incita o guerreiro à ofensiva permanente, se ele não quiser ser prejudicado por oponentes portando armas longas.
Chaka também muda a estratégia de ataque em uma ordem dispersa: ele escolhe a estratégia de ataque “cabeça de búfalo”: as tropas são divididas em quatro corpos, duas asas formam os chifres de búfalo e dois corpos centrais colocam um atrás da outra forma o "crânio". Operando em movimento rotativo, uma das asas ataca, enquanto a outra se esconde e só intervém quando o combate é realizado. Essas asas são feitas de jovens guerreiros. A tarefa deles é impedir que o inimigo desligue, assediá-lo e trazê-lo de volta ao centro. Lá, no centro, guerreiros experientes, à espera de uma emboscada, correm para levar o inimigo em vício. Momento crucial do combate, onde a chegada de novas forças deve precipitar a vitória. Mas, se a decisão não for tomada, a retaguarda, composta por veteranos, que até então permaneceram em reserva, sentados, de costas para a batalha, interveio por sua vez.
O exército de Chaka no auge alcançará mais de 100 homens. Chaka dirige a expansão do Zulus em duas direções principais: em direção ao oeste, onde o Sotho e o Bechouana estão “dispersos” e empurrados. Em direção ao sul contra o Tembou, Pondo e Xhosa. Chaka pratica Mfecane: os velhos dos povos derrotados são reprimidos, as mulheres e os jovens incorporados. Os jovens são salvos se ingressarem nos “Impis”, abandonarem seu nome e seu idioma e se tornarem verdadeiros zulus.
Em 1820, quatro anos após o início de sua primeira campanha, Chaka conquistou um território maior que a França. Segundo alguns historiadores, suas conquistas são direta ou indiretamente responsáveis pela morte de mais de 2 milhões de pessoas. O declínio de Chaka começará com sua tendência cada vez mais confirmada à tirania que lhe valeu a oposição de seu próprio povo: com o retorno de uma expedição, Chaka massacrou todos os guerreiros que recuaram ou abandonaram suas armas: o dia conhecido como “abate de covardes”. Seus apoiadores mais fiéis começaram a abandoná-lo. Um dos clãs tomou a direção do norte e fundou o povo de Angoni. Outro liderado por Mzilikazi se estabeleceu no sul do atual Zimbábue e estava na origem dos Matabele. Com a morte de sua mãe Nandi, em 1827, Chaka teve mais de 7 pessoas executadas. Durante um ano, as pessoas casadas foram proibidas de viver juntas e todas de beber leite.
As circunstâncias de sua morte em 1828 não são muito claras: Chaka morreu esfaqueado por seu meio-irmão Dingane. Ele foi vítima de um complô organizado por Dingane e Mzilikazi, ajudado por um servo.
A vida de Chaka deu origem ao famoso romance do escritor africano Thomas Mofolo (1877-1948) intitulado "Chaka", que está entre os doze melhores romances africanos do século XX. Este romance, escrito em 20 na língua Sotho e publicado dez anos depois, é um dos primeiros romances escritos em uma língua africana.
Chaka era um líder carismático, estrategista e organizador de gênio, fundador de uma nação. E como Napoleão, a quem ele era às vezes comparado (Chaka começou a governar um ano depois da Batalha de Waterloo) Chaka também foi um conquistador e um déspota. Sua ação influenciou a vida e o destino de regiões inteiras da África Austral.
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